A diftéria kórokozóját, amelyet az orvostudomány Corynebacterium diphtheriae néven ismer, 100 évvel ezelőtt fedezték fel, majd sikeresen izolálták táptalajról tiszta kultúrában. Ugyanakkor több éves aktív tanulmányozás után megállapították a fertőző betegség kialakulásában és kóros kialakulásában betöltött szerepét. Ez csak a baktérium által termelt specifikus toxin megszerzése után vált lehetségessé. A kísérleti állat elhullását okozza, amely a diftériás betegeknél megfigyeltekhez hasonló kóros tüneteket okoz.
A diftéria kórokozója a Corynebacterium nemzetségbe tartozik. Ugyanakkor a coryneform baktériumok külön csoportjához van rendelve. Ezek enyhén ívelt pálcikák, amelyeknek a végein kinyúlás vagy pont található. Nekik is van egy atipikus felosztásuk, úgy tűnik, kettétörnek, szerzés közbenjellegzetes elrendezés a latin V betű formájában. De a vizsgált kenetekben egyetlen, elszigetelt pálcikát is látni. A diftéria kórokozója egy viszonylag nagy baktérium, hossza eléri a 8 mikront. Nincs flagellájuk, nem képeznek védőkapszulákat. A diftéria bacilus másik fontos tulajdonsága, hogy nagyon erős méreganyagokat képes képezni.
Minden típusú corynebaktérium fakultatív anaerob. Gyarapodnak oxigénnel vagy anélkül. Ellenáll a kiszáradásnak, bár nincs spórájuk. Ha egy tiszta tenyészetet 60 fokos melegítésnek tesznek ki, egy órán belül megsemmisül. A kóros anyagokban pedig, vagyis ha fehérjevédelemmel rendelkeznek, a diftéria kórokozója 40-60 percig képes fenntartani létfontosságú tevékenységét. 90 fokos hőmérsékleten. Ami az alacsony hőmérsékletet illeti, ezekre a mikroorganizmusokra nem figyeltek meg káros hatást. Normál koncentrációban a fertőtlenítőszerekben a baktériumok gyorsan elpusztulnak.
A diftéria kórokozóját szintén nagy polimorfizmus jellemzi. Ez nemcsak a vastagság paramétereinek változásában nyilvánul meg, hanem magának az alaknak a változásában is. A kenetekben elágazó, filiform, tagolt, duzzadt és lombik alakú rudakat különböztetünk meg. Ugyanakkor a tenyésztés kezdetétől számított 12 óra elteltével mindkét oldalukon megvastagodás látható, a baktérium súlyzó formát ölt. Ezekben a sűrítésekben speciálisa festés felfedi az úgynevezett Babesh-Ernst szemcséket (valutaszemcsék klaszterei).
A diftéria kórokozói szaprofiták. Azokhoz a mikroorganizmusokhoz tartoznak, amelyeknek folyamatosan szükségük van szerves anyagokra. Éppen ezért a mikrobának a laboratóriumban történő tenyésztéséhez használt tápközegnek feltétlenül tartalmaznia kell aminosavakat. Ez lehet cisztin, alanin, metionin, valin. A corynebacteriumok számára választható táptalajok azok, amelyek szérumot, vért vagy asciticus folyadékot tartalmaznak. Ennek alapján fejlesztették ki először a Leffler-féle táptalajt, majd a Tyndall-féle és a Clauberg-féle táptalajt.
