A zsírszövet egy speciális kötőszövet, amely a zsír fő tárolójaként funkcionál trigliceridek formájában. Emberben két különböző formában van jelen: fehér és barna. Mennyisége és megoszlása mindegyiknél egyedi.
A fehér zsírszövet három funkciót lát el: hőszigetelő, mechanikus párna és ami a legfontosabb, energiaforrás. Alapvetően közvetlenül a bőr alatt található, és az emberi test fő hőszigetelője, mivel háromszor rosszabb hőt vezet, mint más szövetek. A szigetelés mértéke a réteg vastagságától függ. Például az a személy, akinek 2 mm bőr alatti zsírrétege van, 15 °C-on érzi magát a legkényelmesebben, míg 1 mm-től 16 °C-ig. Ezenkívül a zsírszövet veszi körül a belső szerveket, és ütésvédelmet nyújt számukra.
Például a következő helyen található:
- a szív körül;
- a vese területén;
- hézagok körüli tömés;
- a szemgödör belsejében, a szemgolyó mögött stb.
A fő energiatárolóként túlzott fogyasztás esetén energiaellátást biztosít. Ezért több energia tudegy gramm zsírból (9 Kcal) nyerhető, mint egy gramm szénhidrátból (4 Kcal) vagy fehérjéből (4 Kcal). Ezen túlmenően, ha egy személy többletenergiát szénhidrát formájában raktároz el, akkor a tömegnövekedés zavarná a mozgásképességét.
A zsír „üzemanyagként” történő felhasználására azonban bizonyos korlátozások vonatkoznak. Így az elsősorban anaerob folyamatok miatt működő szöveteknek (például a vörösvértesteknek) szénhidrátokból kell energiát kapniuk, és azokkal megfelelő ellátást kell biztosítaniuk. Ezenkívül normál körülmények között az agy a glükóztól függ, és nem használ zsírsavakat. Szokatlan anyagcsere körülmények között használhat ketontesteket (a nem teljes zsíranyagcsere mellékterméke), ha azok elég nagy mennyiségben vannak jelen.
A barna zsírszövet arról a színről kapta a nevét, amelyet a gazdag érrendszer és a különböző helyeken található, sűrűn tömött mitokondriumok okoznak.
Ahelyett, hogy szubsztrátként szolgálnának, a benne lévő lipidek közvetlenül hő formájában bocsátanak ki energiát. Kialakulásának mechanizmusa a mitokondriumokban zajló anyagcserével függ össze.
Az energia hő formájában történő felszabadításának biokémiai folyamata akkor aktiválódik, amikor az általános testhőmérséklet csökkenni kezd. A hipotermia hatására az emberi szervezetben hormonok szabadulnak fel, amelyek serkentik a zsírsavak felszabadulását a trigliceridekből, amelyek viszont aktiválják a termogenint.
Emberben a barna zsírszövet képződése a magzati fejlődés 20. hetében kezdődik. Alattszületéskor ez a testtömeg körülbelül 1%-a. Rétege az agyat és a hasi szerveket oxigénnel ellátó erek körül helyezkedik el, valamint körülveszi a hasnyálmirigyet, a mellékveséket és a vesét is. A barna zsírszövetnek köszönhetően az újszülött létfontosságú szervei nem hűlnek túl alacsony hőmérsékletű környezetben.
A születés után a baba fehér zsírszövetet kezd kifejlődni, és a barna elkezd eltűnni. Felnőtt emberben egyáltalán nincs helye a felhalmozódásának, bár jelen van (kb. a zsírtömeg 1%-a), de véletlenszerűen fehérrel keverve.
